Al igual que cuando se determinó, en los años ochenta del siglo pasado, que el virus de la inmunodeficiencia humana VIH, que causa el sida, no había sido producido en ningún laboratorio, ahora un equipo multinacional de científicos llega a la conclusión de que el coronavirus SARS-CoV-2, que causa COVID-19, tuvo su origen en la ciudad china de Wuhan, a finales del año pasado, producto de la evolución natural.
En el análisis de los datos públicos de la secuencia del genoma del SARS-CoV-2 y los virus relacionados, los investigadores no encontraron evidencia de que el coronavirus se haya producido en un laboratorio o haya sido diseñado de otro modo, como detallan en Nature Medicine.
Ahora y como señala Kristian Andersen, del centro de investigación biomédico Scripps Research y miembro del equipo que ha llevado a cabo el estudio, “al comparar los datos disponibles de la secuencia del genoma para las cepas conocidas de coronavirus, podemos determinar firmemente que el SARS-CoV-2 se originó a través de procesos naturales”.
Además de Andersen, este equipo estuvo integrado por Robert F. Garry, de la Universidad de Tulane; Edward Holmes, de la Universidad de Sydney; Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo; y W. Ian Lipkin, de la Universidad de Columbia.
Secuenciación del genoma de COVID-19
Los coronavirus son una gran familia de virus que pueden causar enfermedades que varían ampliamente en severidad. La primera enfermedad grave conocida causada por un coronavirus surgió con la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) de 2003, también en China. Un segundo brote de enfermedad grave comenzó en 2012 en Arabia Saudita con el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS).
El 31 de diciembre del año pasado, las autoridades chinas alertaron a la Organización Mundial de la Salud del brote de una nueva cepa de coronavirus que causa una enfermedad grave, que posteriormente se denominó SARS-CoV-2.
Hasta el 20 de febrero de 2020, se han documentado casi 167.500 casos de COVID-19, aunque es probable que muchos más leves no hayan sido diagnosticados. El virus ha matado, de momento, a más de 6.600 personas.
Poco después de que comenzara la epidemia, científicos chinos secuenciaron el genoma del SARS-CoV-2 y pusieron los datos a disposición de investigadores de todo el mundo.
Plantilla génica para las proteínas espiga
Los datos de la secuencia genómica resultante han demostrado que las autoridades chinas detectaron rápidamente la epidemia y que el número de casos de COVID-19 ha aumentado debido a la transmisión de persona a persona después de una sola introducción en la población humana.
Andersen y su equipo multinacional y multidisciplinar utilizaron estos datos de secuenciación para explorar los orígenes y la evolución del SARS-CoV-2 centrándose en varias características reveladoras del virus.
Así, los científicos analizaron la plantilla génica para las proteínas espiga, una especie de armaduras en el exterior del virus que utiliza para atrapar y penetrar las paredes externas de las células humanas y animales.
Más específicamente, se centraron en dos características importantes de la proteína espiga: el dominio de unión al receptor (RBD), un tipo de gancho de agarre que se adhiere a las células huésped, y el sitio de escisión, un abridor de latas molecular que permite que el virus se abra e ingresar a las células anfitrionas.
Evidencia de origen natural de COVID-19
Los científicos descubrieron que la porción RBD de las proteínas de la punta del SARS-CoV-2 había evolucionado para enfocarse efectivamente en una característica molecular en el exterior de las células humanas llamada ACE2, un receptor involucrado en la regulación de la presión arterial.
La proteína del pico SARS-CoV-2 fue tan efectiva en la unión de las células humanas, de hecho, que los científicos concluyeron que era resultado de la selección natural y no producto de la ingeniería genética.
Esta evidencia de evolución natural se respaldó por datos sobre la columna vertebral del SARS-CoV-2: su estructura molecular general. Si alguien buscara diseñar un nuevo coronavirus como patógeno, lo habrían construido a partir de la columna vertebral de un virus que se sabe que causa enfermedades.
Pero los científicos descubrieron que el esqueleto del SARS-CoV-2 difería sustancialmente de los de los coronavirus ya conocidos y en su mayoría se parecía a los virus relacionados que se encuentran en los murciélagos y los pangolines.
“Estas dos características del virus, las mutaciones en la porción RBD de la proteína espiga y su columna vertebral distinta, descartan la manipulación de laboratorio como un posible origen del SARS-CoV-2”, matiza Andersen.
Por su parte, Josie Golding, responsable del departamento de Epidemiología de la Wellcome Trust de Londres, subraya que los hallazgos de Andersen y su equipo son “crucialmente importantes para aportar una visión basada en la evidencia de los rumores que han estado circulando sobre el origen (no natural) del virus (SARS-CoV-2) que causa COVID-19”.
Huésped intermedio entre murciélagos y personas
A partir de su análisis de secuenciación genómica, Andersen y su equipo analizaron los orígenes más probables para el SARS-CoV-2, siguiendo dos escenarios posibles.
En el primero de los escenario, el virus habría evolucionado a su estado patógeno actual a través de la selección natural en un huésped no humano y luego habría saltado a las personas. Así es como habrían aparecido brotes previos de coronavirus en humanos al contraer el virus después de la exposición directa a civetas (SARS) y camellos (MERS).
Los investigadores propusieron a los murciélagos como el reservorio más probable para el SARS-CoV-2, ya que es muy similar a un coronavirus de murciélago. Sin embargo, no hay casos documentados de transmisión directa murciélago-persona, lo que sugiere que, probablemente, pudo haber un huésped intermedio entre murciélagos y humanos.
En este escenario, las dos características distintivas de la proteína espiga del SARS-CoV-2, la porción RBD que se une a las células y el sitio de escisión que abre el virus, habrían evolucionado a su estado actual antes de infectar a personas.
En este caso, la epidemia actual probablemente surgiría rápidamente tan pronto como los humanos se infectaran, ya que el virus ya habría desarrollado las características que lo hacen patógeno y capaz de propagarse entre personas.
Evolución de COVID-19 en humanos tras origen natural
En el otro escenario propuesto, una versión no patógena del virus habría saltado de un huésped animal a humanos y, luego, evolucionado a su estado patógeno actual dentro de la población humana. Por ejemplo, algunos coronavirus de pangolines, mamíferos tipo armadillo que se encuentran en Asia y África, tienen una estructura RBD muy similar a la del SARS-CoV-2.
Un coronavirus de un pangolín podría haberse transmitido a un humano, ya sea directamente o a través de un huésped intermedio, como civetas o hurones.
Entonces y como explican los investigadores, la otra característica de la proteína de espiga, el sitio de escisión, podría haber evolucionado dentro de un huésped humano, posiblemente a través de una circulación limitada no detectada en la población humana antes del comienzo de la epidemia.
Encontraron que el sitio de escisión del SARS-CoV-2 parece similar a los de cepas de gripe aviar que se ha demostrado que se transmite fácilmente entre personas. El SARS-CoV-2 podría haber desarrollado un sitio de escisión igual de virulento en células humanas y acelerar el inicio de la epidemia actual, ya que el coronavirus posiblemente se habría vuelto mucho más capaz de propagarse entre personas.
El coautor del estudio, Andrew Rambaut, advierte que es difícil, si no imposible, saber en este momento cuál de los escenarios es más probable. Si el SARS-CoV-2 llegó a los humanos en su forma patógena actual de una fuente animal, aumenta la probabilidad de brotes futuros, ya que la cepa del virus que causa la enfermedad aún podría estar circulando entre la población animal y podría volver a saltar humanos.
Las posibilidades de que un coronavirus no patógeno entre en la población humana y luego desarrolle propiedades similares al SARS-CoV-2 son menores.
En cualquier caso, COVID-19 es producto de la evolución natural, con lo que se pone fin a cualquier especulación sobre su origen con ingeniería genética.
Recordando el caso del VIH
La propagación de datos falsos y el desconocimiento de muchos, hace posible que esas afirmaciones calen en sociedad y, lo que es peor, se difundan. En 1994, a propósito del sida, un científico estadounidense de renombre aseguraba a quien le quería escuchar que el virus de la inmunodeficiencia humana no era el causante del sida.
La situación se zanjó cuando el doctor Anthony Fauci, máximo responsable de los Institutos Nacionales de la Salud (INH) de EE UU, aceptó la invitación de una cadena de televisión para enfrentarse, dialécticamente hablando, con el autor del rumor. Con voz queda, el doctor Fauci, ante millones de espectadores, le dijo: “Si está tan seguro que el VIH no es el agente causante del sida, ¿por qué no se inocula usted mismo este retrovirus?”.
El científico era Kary Mullis, recientemente fallecido, que consiguió el Nobel de Química por su hallazgo de la Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR).
