Novedosa prueba para diagnosticar malaria
La malaria o paludismo lo causan parásitos del género 'Plasmodium', que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos hembra infectados del género 'Anopheles', los llamados vectores del paludismo. Foto: jcomp/freepik

El diagnóstico basado en microagujas, a modo de vendaje, es una nueva prueba para numerosas enfermedades, entre ellas la malaria, que no necesita extraer sangre. La plataforma, con financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates, se ha desarrollado por un equipo de ingenieros de la Universidad estadounidense de Rice, próxima a la ciudad tejana de Houston.

El ingenio, que se detalla en Nature Microsystems and Nanoengineering, se basa en biomarcadores de proteínas contenidos en el líquido intersticial dérmico que rodea todas las células de la piel.

Este líquido contiene una multitud de biomarcadores para diversas enfermedades, como la malaria, que se pueden utilizar para pruebas rápidas. Los parches desechables podrían programarse para detectar otras enfermedades, incluyendo potencialmente Covid-19, según Peter Lillehoj, de la Escuela de Ingeniería Brown de Rice y miembro de este equipo.

La prueba autónoma desarrollada por Lillehoj y el autor principal Xue Jiang, también de la Universidad de Rice, logra un resultado fiable en apenas 20 minutos y no requiere experiencia médica ni ningún equipo adicional.

El parche adhesivo contiene 16 microagujas huecas en una matriz de cuatro por cuatro en un lado, junto con una tira de prueba de flujo lateral, basada en anticuerpos, en el otro. Los anticuerpos reaccionan cuando detectan biomarcadores de proteínas para la malaria y provocan la aparición de dos líneas de color rojo de lectura en la superficie expuesta de la tira. Si la prueba es negativa, solo una línea se vuelve roja.

Prueba económica frente a malaria

microagujas malaria
Una prueba de diagnóstico parecida a un vendaje diagnostica en 20 minutos si una persona sufre malaria. El ingenio, prácticamente indoloro, tiene una serie de microagujas que recogen el líquido intersticial de la piel. Foto: Jeff Fitlow/ Rice University

Las agujas se tratan para que sean hidrófilas, es decir, atraídas por el agua, por lo que el líquido se aspira y fluye a través de la tira reactiva. Una vez que se completa la prueba, el dispositivo se puede quitar como cualquier vendaje.

Si bien tanto las microagujas como las tiras reactivas de anticuerpos se han estudiado extensamente, Lillehoj asegura que su laboratorio es el primero en combinarlas en un paquete simple y económico, que será fácil de implementar en el punto de necesidad, especialmente en las regiones en desarrollo donde se toman muestras de sangre mediante punción digital.

Las agujas huecas tienen 375 micrones de ancho y 750 micrones de longitud, lo suficiente -según estos expertos- para alcanzar el fluido dentro de la piel que normalmente tiene entre 800 y 1000 micrones de espesor. Las agujas son lo suficientemente afiladas como para superar la tensión mecánica de atravesar la epidermis.

Lillehoj y Xue aseguran que se han aplicado este dispositivo y no es nada doloroso. Lo es más, dicen, cuando se pincha la yema de un dedo. “Es como quitar una cinta adhesiva de la piel”, subraya gráficamente Lillehoj.

Los dos investigadores agradecen a la Fundación Bill y Melinda Gates la financiación de su trabajo que, cuando se puedan producir a gran escala, su precio sería de un dólar.

Cinco especies de parásitos causan malaria

La malaria o paludismo lo causan parásitos del género Plasmodium, que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos hembra infectados del género Anopheles, los llamados vectores del paludismo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) destaca que hay cinco especies de parásitos causantes de malaria en el ser humano, siendo dos de ellas –P. falciparum y P. vivax– las más peligrosas.

Como dato adicional, este organismo de Naciones Unidas recuerda que, en 2018, P. falciparum causó el 99,7% de los casos estimados de paludismo en la Región de África, el 50% de los casos en la Región de Asia Sudoriental, el 71% de los casos en la Región del Mediterráneo Oriental y el 65% en la región del Pacífico Occidental.

Por su parte, P. vivax es el parásito predominante en la Región de las Américas, donde es la causa del 75% de los casos de paludismo.

La malaria es una enfermedad febril aguda. En un individuo no inmune, los síntomas suelen aparecer entre 10 y 15 días tras la picadura del mosquito infectivo. Puede resultar difícil reconocer el origen palúdico de los primeros síntomas (fiebre, dolor de cabeza y escalofríos), que pueden ser leves. Si no se trata en las primeras 24 horas, el paludismo por P. falciparum puede agravarse, llevando a menudo a la muerte.

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