El análisis de más de 830.000 células inmunitarias del cerebro de más de 1.600 donantes, por parte de neurocientíficos de Estados Unidos, se traduce en un conocimiento hasta ahora impensable sobre la progresión del mal de Alzheimer.
En el estudio observacional que aparece en Nature Genetics, sus autores afirman que las células inmunitarias del cerebro son cada vez más reconocidas como actores clave en la enfermedad de Alzheimer, “pero aún no se comprende del todo cómo cambian a medida que la enfermedad progresa”.
Este nuevo estudio proporciona el mapa más completo hasta la fecha de estas células, identificando un subtipo protector de célula inmunitaria cerebral que se expande a medida que avanza la enfermedad y descubriendo la vía molecular que permite a estas células ayudar a defender el cerebro. Los hallazgos ofrecen nuevas perspectivas que podrían orientar futuras terapias contra el Alzheimer.
Este equipo de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai, dirigido por el profesor Donghoon Lee, analizó más de 830.000 células inmunitarias de origen mieloide del cerebro -incluidas la microglía, las células inmunitarias residentes del cerebro, y los macrófagos perivasculares, células cruciales para modular la respuesta inmunitaria- de la corteza prefrontal de 1.607 donantes que abarcan todo el ciclo vital y representan una amplia gama de patologías de la enfermedad de Alzheimer.
Mediante el análisis del tejido cerebral a una escala sin precedentes, estos neurocientíficos identificaron seis subclases que comprenden 13 subtipos distintos de células mieloides y caracterizaron cómo cambian estas poblaciones durante el envejecimiento y la progresión de la enfermedad.
Asimismo, identificaron un subtipo de microglía que se vuelve cada vez más abundante a medida que avanza la enfermedad. En lugar de contribuir al daño, estas células parecen desempeñar un papel protector al aumentar su capacidad para fagocitar y eliminar material dañino del cerebro.
Células inmunitarias del cerebro
El estudio también identificó una vía molecular, que involucra las proteínas TREM2, MITF y GPNMB, necesaria para mantener este estado protector de la microglía. En experimentos realizados tanto en tejido humano como en modelos de murino demostraron que los efectos beneficiosos de estas células dependen de la señalización de TREM2.
Como detallan en su trabajo, además de identificar esta población protectora de microglía, proporcionan la referencia más detallada hasta la fecha sobre cómo cambian las células inmunitarias del cerebro a lo largo de la vida y durante la enfermedad de Alzheimer.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué las variantes genéticas en genes relacionados con el sistema inmunitario, como TREM2 y APOE, aumentan el riesgo de padecer Alzheimer y ofrecen una guía para el desarrollo de terapias que fortalezcan las defensas inmunitarias naturales del cerebro, en lugar de centrarse únicamente en las placas amiloides.
El profesor Lee hace hincapié en que “nuestro estudio ofrece la visión más clara hasta la fecha de cómo se adaptan las células inmunitarias del cerebro durante el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer. Al identificar las células inmunitarias específicas que parecen proteger el cerebro -y las señales moleculares de las que dependen-, hemos descubierto posibles nuevas dianas para terapias destinadas a ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer”.
Alzheimer y otras demencias
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno del cerebro que lentamente destruye la memoria y las habilidades de pensamiento y, con el tiempo, la capacidad de realizar hasta las tareas más sencillas. Actualmente, este mal es la forma más frecuente de demencia en las personas mayores.
La demencia es la pérdida del funcionamiento cognitivo (pensar, recordar y razonar) y de las habilidades conductuales que interfiere con la vida y las actividades diarias.
Según el Instituto Nacional de Envejecimiento, varía en gravedad y va desde la etapa más leve, cuando comienza a afectar el funcionamiento de una persona, hasta la etapa más grave, cuando la persona depende completamente de los demás para recibir ayuda con las actividades básicas de la vida diaria.
Otras formas de demencias incluyen la demencia con cuerpos de Lewy, los trastornos frontotemporales y la demencia vascular. A menudo, se puede tener demencia mixta, una combinación de dos o más tipos. Por ejemplo, algunas personas tienen tanto la enfermedad de Alzheimer como la demencia vascular.
La enfermedad de Alzheimer lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer quien, en 1906, notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una enfermedad mental inusual. Sus síntomas incluían la pérdida de memoria, problemas de lenguaje y un comportamiento impredecible.
Tras su muerte, examinó su cerebro y encontró muchas aglomeraciones anormales (ahora llamadas placas amiloides) y marañas de fibras enredadas (ahora conocidas como ovillos neurofibrilares u ovillos de tau).
