Con datos de pequeños terremotos, un equipo multidisciplinar de investigadores, que trabajan en el Servicio Geológico de EE UU y en dos universidades, proponen un nuevo modelo para la zona sísmica de las fallas del norte de California en un innovador estudio que se difunde en Science.
“Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el riesgo sísmico”, opina la profesora Amanda Thomas, de la Universidad de California en Davis y miembro del equipo.
Tres de las grandes placas tectónicas que conforman la corteza terrestre se unen en la Triple Unión de Mendocino, frente a la costa del condado de Humboldt. Al sur de la unión, la placa del Pacífico se desplaza aproximadamente hacia el noroeste contra la placa norteamericana, formando la falla de San Andrés.
Al norte, la placa Gorda (también conocida como Juan de Fuca) se desplaza hacia el noreste para sumergirse bajo la placa norteamericana y desaparecer en el manto terrestre, un proceso denominado subducción.
Pero lo que sea que esté sucediendo en la Triple Unión de Mendocino es claramente mucho más complejo que tres líneas en un mapa. Por ejemplo, un gran terremoto (de magnitud 7,2) en 1992 ocurrió a una profundidad mucho menor de lo esperado.
El primer autor, David Shelly, del Centro de Riesgos Geológicos del USGS en Golden, Colorado, lo comparó con el estudio de un iceberg: “se puede ver un poco en la superficie, pero hay que descubrir cuál es la configuración que hay debajo”, matiza.
Fallas ocultas
Este científico, junto con Thomas, Kathryn Materna, de la Universidad de Colorado en Boulder, y Robert Skoumal, del Centro de Ciencias Sísmicas del USGS en la localidad californiana de Moffett Field, utilizaron una red de sismómetros en el noroeste del Pacífico para medir terremotos muy pequeños y de baja frecuencia que ocurren donde las placas rozan entre sí. Estos terremotos son miles de veces menos intensos que cualquier temblor que se pueda sentir en la superficie.
Confirmaron su modelo de fallas observando cómo responden las placas a las fuerzas de marea. Las fuerzas gravitacionales del Sol y la Luna atraen las placas tectónicas de la misma manera que lo hacen con las aguas del océano.
El nuevo modelo incluye cinco piezas móviles, no sólo tres placas, y dos de ellas están fuera de la vista desde la superficie de la Tierra.
Según descubrió el equipo, en el extremo sur de la zona de subducción de Cascadia, un trozo se ha desprendido de la placa norteamericana y se arrastra hacia abajo junto con la placa Gorda a medida que se hunde bajo América del Norte.
Al sur de la triple unión, la placa del Pacífico arrastra una masa rocosa, llamada fragmento Pioneer, bajo la placa Norteamericana a medida que avanza hacia el norte. El límite de falla entre el fragmento Pioneer y la placa Norteamericana es prácticamente horizontal y no es visible desde la superficie.
El fragmento Pioneer era originalmente parte de la placa Farallón, una antigua placa tectónica que alguna vez corrió a lo largo de la costa de California, pero que ahora prácticamente ha desaparecido.
Para los autores de este estudio experimental, el nuevo modelo explica la superficialidad del terremoto de 1992 “porque la superficie de subducción es más superficial de lo que se pensaba anteriormente”.
