Más de 30 accidentes y enfermedades pueden tener relación con el calor extremo, al margen del llamado golpe de calor y del lógico proceso de deshidratación. Así lo constata un equipo de científicos y clínicos en Estados Unidos.
Cuando suben las temperaturas los médicos de urgencias esperan ver más casos de deshidratación y golpes de calor. Pero un nuevo estudio de la Universidad Northwestern, en Chicago, sugiere que el calor extremo también se relaciona con una gama mucho más amplia de problemas de salud, incluyendo problemas de la piel, esclerosis múltiple e incluso lesiones por accidentes de tráfico.
Los autores del estudio que difunde Science Advances se centraron en un enfoque basado en datos -derivado de la genómica-, para comprender mejor los diagnósticos asociados a la exposición al calor extremo.
Es difícil rastrear las enfermedades relacionadas, ya que los registros médicos suelen indicar la afección tratada sin mencionar que el calor pudo contribuir. Este estudio empleó un enfoque innovador, inspirado en métodos utilizados en la investigación genómica, para examinar un total de 1.803 diagnósticos registrados en casi un millón de visitas a urgencias y centros de atención de emergencia en Chicago entre los meses de mayo y septiembre de 2011 y 2023. Se identificaron 33 diagnósticos asociados con la exposición a calor extremo, muchos de los cuales resultaron sorprendentes o poco estudiados.
“Es una obligación de salud pública proteger a las personas y comunidades más vulnerables a los efectos nocivos del cambio climático”, afirma la autora principal, Hyojung Jang, experta en bioestadística en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
“Si solo registramos las enfermedades relacionadas con el calor más conocidas, subestimaremos la verdadera carga de morbilidad asociada, lo que podría provocar que se pase por alto a las personas y comunidades vulnerables”, añade.
Desde erupciones cutáneas a heridas por armas de fuego
Algunos de los diagnósticos relacionados con el calor incluyeron erupciones cutáneas e hinchazón, insuficiencia renal aguda, esclerosis múltiple, trastornos mentales y del comportamiento, picaduras de insectos, accidentes de tráfico, agresiones y lesiones relacionadas con armas de fuego.
El profesor Daniel Horton, miembro del equipo, detalla que trabajos previos han demostrado que cuando las personas se exponen a calor extremo suelen actuar de forma más agresiva. “Cuando hace calor -explica-, el cuerpo y la mente se estresan, lo que puede resultar una distracción o un factor agravante, y podría provocar más accidentes”.
Este estudio es el primero en emplear un enfoque basado en datos que toma prestados métodos de estudios de asociación de genoma completo para comprender mejor la gama de diagnósticos asociados con la exposición a calor extremo.
Los estudios previos que examinaban el calor y la salud generalmente comenzaban con una lista predeterminada de diagnósticos de interés, como agotamiento por calor, golpe de calor o enfermedad cardíaca. Si bien es válido, este enfoque limita el alcance de la investigación sobre enfermedades relacionadas con el calor a lo que generalmente ya se conoce.
“Al utilizar métodos innovadores para vincular los datos clínicos de nuestra red de datos CAPriCORN, que abarca todo Chicago, con los datos climáticos por lugar y tiempo, podemos comprender mejor cómo el calor extremo puede afectar la salud de las personas en riesgo”, explica el Dr. Abel Kho, autor principal, director del Instituto de IA en Medicina de Feinberg y codirector de la Red Northwestern para la Inteligencia Colaborativa.
Aunque este estudio solo se centró en Chicago, sus autores afirman que puede ampliarse para su uso en cualquier ciudad, estado o país, y también puede utilizarse con otros tipos de datos sanitarios, como registros de defunción o llamadas a ambulancias.
Índice de Vulnerabilidad al Calor
Conscientes del efecto catastrófico que el calor extremo puede tener en los residentes de Chicago -como la ola de calor de 1995, que causó 739 muertes adicionales relacionadas con el aumento de temperatura-, el grupo de trabajo desarrolló el Índice de Vulnerabilidad al Calor (HVI, por sus siglas en inglés) de Chicago, basado en los registros de defunciones.
Por ejemplo, el Distrito de Parques de Chicago utiliza actualmente el HVI para priorizar las mejoras en los sistemas de aire acondicionado de los centros comunitarios de los parques en los barrios más vulnerables al calor extremo.
Los autores señalan que los hallazgos de este estudio sugieren que las medidas de preparación ante el cambio climático podrían adoptar diversas formas y considerar un abanico más amplio de impactos en la salud del que se reconoce actualmente.
Por último, entre los 372.140 adultos que acudieron a urgencias o a centros de salud, las mujeres representaron el 57,9 % y la edad media fue de 52 años. Los adultos de entre 25 y 44 años fueron el grupo de edad más numeroso; las personas de raza negra o afroamericanos conformaron la mayoría por raza/etnia, y los residentes del West Side de Chicago aportaron la mayor proporción de visitas a urgencias.
Durante el periodo de estudio, se registraron 100 días de calor extremo (33,5 grados Celsius o más), que se concentraron a mediados del verano, con mayor frecuencia en julio (36 %), agosto (25 %), junio (23 %), septiembre (12 %) y mayo (4 %).
