Un nuevo estudio dirigido por el Instituto Alfred Wegener (AWI), del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI), demuestra el alto grado de contaminación por plásticos en el Océano Ártico, transportados por ríos, aire y barcos. Hay altas concentraciones de microplásticos en el agua, en el lecho marino, en playas remotas, en ríos e incluso en el hielo y la nieve.
En el trabajo que acaba de aparecer en Nature Reviews Earth & Environment, se dice entre otras cosas que, actualmente, se cifra entre 19 y 23 millones las toneladas de basura plástica que, cada año, terminan en las aguas del mundo.
Dado que el plástico también es muy estable, se acumula en los océanos, donde se descompone gradualmente en trozos cada vez más pequeños, desde macro, micro y nanoplástico e, incluso, puede llegar al torrente sanguíneo humano. Y esta avalancha de basura plástica empeorará, ya que se espera que para 2045 se duplique.
Hoy en día, prácticamente todos los organismos marinos investigados, desde el plancton hasta los cachalotes, entran en contacto con desechos plásticos y microplásticos. Y esto se aplica a todas las áreas de los océanos del mundo, desde las playas tropicales hasta las fosas oceánicas más profundas.
Como demuestra ahora este estudio, el Alto Norte no es una excepción. “Todavía se supone que el Ártico es un desierto en gran parte intacto -señala la doctora Melanie Bergmann-, pero en nuestra revisión que realizamos junto con expertos de Noruega, Canadá y Países Bajos, esta percepción ya no refleja la realidad”. Nuestros ecosistemas más septentrionales ya están particularmente afectados por el cambio climático. Esta situación empeorará por la contaminación plástica.
Nivel similar de contaminación por plásticos
Aunque el Ártico está escasamente poblado, en prácticamente todos los hábitats, desde las playas y la columna de agua hasta el fondo marino, hay un nivel de contaminación plástica similar al de las regiones densamente pobladas de todo el mundo. La contaminación proviene tanto de fuentes locales como distantes.
A esto contribuyen especialmente las corrientes oceánicas del Atlántico y el Mar del Norte, y del Pacífico Norte sobre el Estrecho de Bering. El viento también transporta partículas microplásticas hacia el norte. Luego están los ríos: aunque el Océano Ártico representa solo el 1% del volumen total de los océanos del mundo, recibe más del 10% de la descarga global de agua de los ríos que transportan plástico al océano, por ejemplo, desde Siberia.
Cuando el agua de mar de la costa de Siberia se congela en otoño, el microplástico suspendido queda atrapado en el hielo. El Transpolar Drift transporta los témpanos de hielo al Estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard, donde se derrite en el verano, liberando residuos plásticos.
Algunas de las fuentes locales más importantes de contaminación son los desechos municipales y las aguas residuales de las comunidades del Ártico y los desechos plásticos de los barcos, especialmente los pesqueros, cuyas redes y cuerdas plantean un grave problema. Ya sea arrojados intencionalmente al océano o perdidos involuntariamente, representan una gran parte de los desechos plásticos en el sector europeo del Ártico: en una playa en Svalbard, casi el 100% de la masa plástica arrastrada a la costa provino de la pesca.
Efectos en los organismos marinos
“Desafortunadamente, hay muy pocos estudios sobre los efectos del plástico en los organismos marinos del Ártico”, explica la doctora Bergmann. Pero hay evidencia de que las consecuencias allí son similares a las de las regiones mejor estudiadas: también en el Ártico, muchos animales (osos polares, focas, renos y aves marinas) se enredan en plástico y mueren.
“En el Ártico, también, el microplástico ingerido involuntariamente probablemente conduce a un crecimiento y una reproducción reducidos, a estrés fisiológico e inflamaciones en los tejidos de los animales marinos, e incluso corre por la sangre de las personas”, añade.
Los datos disponibles sobre los posibles efectos de retroalimentación entre los desechos plásticos y el cambio climático son particularmente escasos. Estudios iniciales indican que el microplástico atrapado cambia las características del hielo marino y la nieve. Por ejemplo, las partículas oscuras podrían significar que el hielo absorbe más luz solar y, por lo tanto, se derrite más rápidamente.
Además, las partículas de plástico en la atmósfera proporcionan núcleos de condensación para las nubes y la lluvia, lo que significa que podrían influir en el tiempo y, a largo plazo, en el clima. Y, por último, pero no menos importante, a lo largo de su ciclo de vida, los plásticos son actualmente responsables del 4,5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Bergmann hace hincapié en que “nuestra revisión demuestra que los niveles de contaminación plástica en el Ártico coinciden con los de otras regiones del mundo. Pero las consecuencias podrían ser aún más graves. A medida que avanza el cambio climático, el Ártico se calienta tres veces más rápido que el resto del mundo”.
Resolución de la ONU sobre contaminación por plásticos
En consecuencia, la inundación de plástico está afectando a ecosistemas que ya están gravemente afectados. La resolución para un tratado global del plástico, aprobada en la Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente el pasado mes de febrero, es un primer paso importante.
Para esta la doctora Bergmann, durante los próximos dos años se deben adoptar medidas efectivas y legalmente vinculantes que incluyan objetivos de reducción en la producción de plástico. En este sentido, los países europeos deben reducir su producción de plástico, al igual que los estados ricos del Ártico tienen que disminuir la contaminación de fuentes locales y mejorar la gestión de desechos y aguas residuales, a menudo prácticamente inexistente. Además, son necesarias más regulaciones y controles, con respecto a los desechos plásticos del transporte marítimo internacional y la pesca.
El Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) realiza investigaciones en el Ártico, la Antártida y los océanos de latitudes altas y medias. Coordina la investigación polar en Alemania y proporciona una importante infraestructura a la comunidad científica internacional, como el rompehielos de investigación Polarstern y las estaciones en el Ártico y la Antártida.
El Instituto Alfred Wegener es uno de los dieciocho centros de investigación de la Asociación Helmholtz, la organización científica más grande de Alemania.
