Listeria: Hallan una cepa muy virulenta y desconocida hasta ahora
Tejido infectado por Listeria (las bacterias aparecen en rojo). Foto: YH Tsai, M Lecuit, ©Institut Pasteur

Un grupo de investigación internacional, dirigido por el Instituto de Microbiología Médica de la Universidad Justus Liebig de Giessen (JLU), acaba de descubrir los representantes más virulentos de la bacteria Listeria monocytogenes.

Se identificaron como la causa de enfermedades graves en ovejas en un área remota de la provincia china de Jiangsu. Los detalles de este agente patógeno desconocido hasta ahora aparecen en Nature Communications.

Como se sabe por la desgraciada y reciente experiencia que hemos tenido en España, la bacteria Listeria monocytogenes puede causar listeriosis, una infección potencialmente mortal en animales y humanos.

Listeria monocytogenes
La bacteria ‘Listeria monocytogenes’ puede causar infecciones potencialmente mortales. La comida contaminada es una fuente frecuente de infección. Imagen: S. Doijad, L. La Pietra

La comida contaminada es una fuente frecuente de infección. Las personas mayores, aquellas personas con un sistema inmunitario comprometido y las mujeres embarazadas corren un riesgo particular con una tasa de mortalidad de hasta el 30%.

«La detección de una forma completamente nueva de Listeria monocytogenes patógena en China destaca la necesidad de colaboración internacional«, enfatiza el profesor Trinad Chakraborty, director del Instituto de Microbiología Médica de la JLU.

Y es que para este científico investigador del Centro alemán de Investigación de Infecciones (DZIF), «solo combinando recursos y experiencia podemos identificar rápidamente las amenazas emergentes para la seguridad alimentaria de cepas altamente virulentas en todo el mundo», añade.

Virulencia de varias especies en una sola cepa

Después de decodificar la secuencia del genoma de estas bacterias, los científicos pudieron determinar la base genética de su hipervirulencia. Identificaron los factores que aumentan la capacidad de esta cepa de Listeria para causar enfermedades sépticas graves.

Como destaca el profesor Chakraborty, «estos aislamientos son únicos en el sentido de que combinan las características de virulencia de varias especies altamente patógenas que infectan a animales o humanos en una sola cepa. Como la listeriosis es una infección transmitida por alimentos contaminados por este agente, las medidas para identificar estas cepas altamente virulentas son extremadamente urgentes«.

Los síntomas clínicos de la listeriosis incluyen fiebre, envenenamiento de la sangre (sepsis) e infecciones del sistema nervioso central, que pueden conducir a secuelas de por vida. Las infecciones durante el embarazo se traducen en parto prematuro, aborto espontáneo o muerte fetal.

Sistemas de monitoreo para identificar Listeria

Tanto los alimentos crudos como los procesados pueden estar contaminados por Listeria, especialmente los productos lácteos, la carne, los mariscos y los productos listos para comer, como las ensaladas preenvasadas.

Debido a la naturaleza extremadamente peligrosa de la listeriosis en las personas, son muchos los países que ya cuentan con sistemas de monitoreo para identificar y retirar rápidamente productos alimenticios contaminados. Dado que la infección por Listeria puede tener un retraso de hasta 70 días en manifestarse con síntomas graves, puede ser muy difícil identificar la fuente de contaminación para iniciar la retirada de alimentos.

Actualmente y además de en España, se han reportado brotes de listeriosis en Alemania, Países Bajos, Lituania, Gran Bretaña, Canadá y Estados Unidos, lo que representa una amenaza particular para las poblaciones vulnerables.

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