La nicotina altera las células madre que generan las células sanguíneas durante el embarazo causando infecciones respiratorias más graves en el futuro del neonato. Esta es la principal conclusión de un trabajo experimental realizado en la Universidad de California en Santa Cruz (EE UU).
Es bien sabido por científicos y clínicos que la exposición prenatal a la nicotina causa diversos problemas de salud, desde partos prematuros hasta un aumento de las enfermedades respiratorias, pero hasta ahora no se comprendía completamente los procesos que provocan esas disfunciones.
En su estudio, que se difunde en Stem Cell Reports, estos científicos hacen hincapié en que la evidencia acumulada ha demostrado que la exposición perinatal a toxinas ambientales, incluido el humo del tabaco, afecta el establecimiento y la función inmunológica perinatal, lo que conlleva consecuencias a largo plazo.
La nicotina, el componente principal de los productos de tabaco, es un agonista del receptor nicotínico y su unión desencadena respuestas celulares como proliferación, apoptosis y diferenciación. Además, se sabe que causa inflamación que, a su vez, conduce a alteraciones permanentes en la inmunidad más adelante en la vida.
En este sentido, insisten en que el consumo de tabaco durante el embarazo tiene muchas consecuencias nocivas para la salud, no solo para la madre fumadora, sino también para el feto. Los hijos de madres fumadoras tienen mayor frecuencia y gravedad de enfermedades respiratorias en el futuro.
Sin embargo, los mecanismos celulares y moleculares que impulsan esta mayor vulnerabilidad no se comprenden claramente. En este estudio, implementan un modelo murino in vivo para investigar cómo la exposición perinatal a la nicotina altera el establecimiento hematopoyético y la función a lo largo de la vida en la descendencia adulta.
Impacto de la nicotina
“Durante el embarazo -asegura Marcel Rommel, autor principal- los clínicos a veces recomiendan la terapia de reemplazo de nicotina, como parches o chicles, para ayudar a las pacientes a dejar de fumar. Estos productos contienen nicotina, y nuestro estudio sugiere que la nicotina en sí misma afecta negativamente al desarrollo del sistema inmunitario”.
Los cigarrillos, otros productos de tabaco y las alternativas más recientes, como los vaporizadores y las bolsitas de nicotina, contienen nicotina junto con otras sustancias potencialmente dañinas, lo que dificulta separar los efectos de la nicotina de los de los demás ingredientes.
Con el apoyo financiero del programa de investigación sobre enfermedades relacionadas con el tabaco de la Universidad de California, estos investigadores decidieron analizar el impacto de la nicotina por sí sola, especialmente porque es el compuesto adictivo presente de forma constante en los productos de tabaco más modernos, a medida que disminuye el consumo de cigarrillos.
En Estados Unidos, cerca del 4 % de las embarazadas fuman durante la gestación, y en otros países la cifra es mucho mayor.
Los investigadores utilizaron modelos de murino y herramientas de rastreo del linaje celular para comprender los efectos de la exposición perinatal a la nicotina en las células madre hematopoyéticas, que son cruciales para el sistema inmunitario.
Descubrieron que los descendientes expuestos a la nicotina nacían con menos de estas células. Estas células presentaban patrones alterados de genes reguladores del sistema inmunitario, que persistían hasta la edad adulta, a pesar de que la exposición a la nicotina cesaba poco después del nacimiento.
Memoria celular
El doctor Rommel explica que “estas células se reducen tras exponer a los ratones a la nicotina, lo que podría explicar por qué los estudios epidemiológicos han demostrado que los niños son más susceptibles a las infecciones del tracto respiratorio: se trata realmente de un impacto a nivel celular. Incluso más allá de la simple exposición al humo, podría deberse a la nicotina recibida durante el embarazo”.
En la edad adulta, los cambios en las células sanguíneas parecían disminuir. Sin embargo, sus pulmones presentaban una menor cantidad de macrófagos residentes, las células inmunitarias clave que, en esencia, limpian los pulmones y actúan como primera línea de defensa contra los patógenos.
“Las células madre hematopoyéticas expuestas a la nicotina durante el desarrollo embrionario terminan disminuyendo, y no sabemos con certeza por qué, pero el cambio se produce en una dirección distinta a la que se observa si se expone a los ratones a la nicotina durante la edad adulta”, detalla Taylor Cool, miembro del equipo.
Pruebas posteriores demostraron que la mayor gravedad de la enfermedad en la edad adulta parece ser una consecuencia duradera de la exposición primaria a la nicotina. Los investigadores evaluaron el impacto de una infección de influenza en ratones expuestos a la nicotina.
Durante la infección, observaron una mayor inflamación en los pulmones y migración de células inmunitarias a esta zona, lo que provocó un daño pulmonar más grave y una mayor pérdida de peso.
Este resultado -según estos científicos- respalda la idea de la memoria celular; esto es, que una exposición primaria a algo entrena al sistema inmunitario de forma positiva o negativa, e influye en exposiciones secundarias posteriores.
Asimismo, prevén que se observaría una respuesta exagerada similar con otros virus respiratorios o infecciones bacterianas, como la neumonía o el Virus Respiratorio Sincitial (VRS).
